日本プロ野球は頂上決戦日本シリーズも終え、ひと段落。福岡ソフトバンク・ホークスが、みごと秋山監督の花道を飾り優勝しました。それにしても毎年、パ・リーグの選手の活躍には目を見張るものがあります。ピンチでも動じずスマイルをみせる武田投手や鉄壁の遊撃手今宮選手といった若手の活躍もあれば、MVPを獲得した内川選手や手の込んだ巧みなリードをみせた細川捕手といったベテランの働きもあり、日本一にふさわしい戦いぶりを見せてくれました。一方、敗れた阪神タイガースは残念でした。クライマックスシリーズでの見事な戦いぶりは見られず、ドミニカ出身の主砲ゴメスも不発。来年に期待です。

これより野球はオフシーズンに突入し、スポーツ紙を賑わす機会もめっきり減ります。しかし一方では、翌シーズンを見据えた水面下での動きはすでに始まっているのです。首脳陣は戦力補強のために、若手選手は技術向上を目的に、地球の裏側に飛び立って行く。

米メジャーリーグがレギュラーシーズンを終える10月初旬。待ちかねたように開幕する野球リーグがある。日本では「ウインターリーグ」として知られている、主に中南米諸国で行われる独立リーグ。開けた屋外の球場で白球を追うのは、メジャーリーグを目指す若者やまだ定位置を掴めずにいる現役メジャーリーガーたちだ。

プエルトリコ、ドミニカ共和国、パナマ共和国、メキシコ、そしてベネズエラで競われる各国のリーグは、翌シーズンに向けて自分の売り込みに必死な選手と少しでも安く掘り出し物の選手をみつけ出そうとするスカウトがせめぎあう修羅の場だ。あの野茂英雄でさえ、ベネズエラのリーグでプレイした経験があるのだ。

かように中南米で野球が盛んな理由は、米軍の施設があったからだと言われています。施設で働くアメリカ人のために球場がつくられ、野球が地域に根付いたというわけだ。そのひとつがベネズエラのリーグだ。日本プロ野球においてもベネズエラ出身の選手の活躍はめざましい。猛烈なフルスイングで本塁打王のタイトルを獲得したアレックス・カブレラやロベルト・ペタジーニは記憶に新しい。

ところで、ベネズエラの前大統領ウーゴ・チャベスがキューバでフィデル・カストロと面談した際、こんなことを述べたという。「フィデル、しゃがめよ。おれが打ったらボールはハバナを高く過ぎて、ホワイト・ハウスまで飛んでいくからな。もし、届かなかないように見えたら、ちょっと後押ししてくれよ」。やや物騒ではあるが、野球が当地に根付いた文化だと感じさせるエピソードだ。

余談ですが、『あしたのジョー』にもベネズエラ出身のボクサーが登場します。「無冠の帝王」と称されたカーロス・リベラ（「カーロス」という表記に時代を感じます）。この陽気で天才気質なリベラとジョーの死闘はノーコンテストに終わるのですが、後年ジョーが再会した「無冠の帝王」は「キング・オブ・キングス」ホセ・メンドーサの必殺コークスクリューパンチにより重度のパンチドランカーとなっていたのでした。ちなみにメンドーサはメキシコ人ボクサー。どこかクールで振る舞いは紳士的。リベラとの陽気なラテン系の対比にはなかなか興味深いものがあります。

10月22日『セルバンテス文化センター東京』でイベント『スポーツとの出会い ベネズエラとベースボール：ラミちゃん』が開催されました。ラミレス選手は引退してもサービス精神は変わらずに旺盛。参加者からの質問にも冗談を交えながらもまじめに答えて「ラミちゃん」ぶりを発揮していました。

でもラミちゃんはラミちゃんでした。ファンへのサービスを忘れず、若手選手との交流にも時間を惜しまない。国境を越え、いくつものチームを渡り歩いてきたわけだがけど、どこに行ってもそのチームになじもうと努力する。この積極的な姿勢にこそ、ラミレスが日本球界で大きな成功を収めたヒントがあるように思います。

ベネズエラで野球を始めメジャーリーグに進んだ男は華々しい成績を残し、最後は群馬で現役生活に終止符を打ちました。多くのファンから愛されたラミちゃんだからこそ、故郷から遠く離れたこの国で再びユニホームに袖を通す日は近いと思うのです。

協力：群馬ダイヤモンドペガサス