ミラノで前回万博が開催されたのは、1906年。約100年ぶりの万博に、イタリア国内はもちろん、世界中から熱い視線が集まっています。万博と言えば、かつては、最先端技術や各国独自の文化を世界に知らしめる場でした。もちろん今もその側面がなくなったわけではありませんが、2005年の愛知万博をきっかけに、環境問題や食料問題といった人類共通の課題を解決するための模索の場としての意味合いがより大きくなってきています。ミラノ万博2015も、「地球に食料を、生命にエネルギーを」というテーマに基づき、それぞれの国がどのようにして食を未来につなげる模索をしているかを知ることができる万博になっています。

東京ドーム22個分という広大な会場は、周囲を人工運河に囲まれていて、魚のようなシェープをしています。その中央を貫くメインストリートは「デクマーノ」。全長1.5kmはあるこの通りを挟んで、各国のパビリオンが立ち並びます。ほぼ中央でそれと交差するもうひとつの大通りが「カルド」。そこが主催国イタリアのメインパビリオン「パラッツォ・イタリア」や、イタリア各州のパビリオン、ミラノ万博2015のシンボル「生命の樹」などがあるイタリアエリアになっていて、イタリアを満喫することができます。

「パラッツォ・イタリア」は、巨大な鳥の巣のような外観が特徴的。この巣に見える部分には、イタルチェメンティ社が開発した汚染物質を吸収する新特許のバイオダイナミクスセメントが使用されています。「都市にある森」をイメージしたというパビリオンのテーマは「苗床」。すべての生命の源や芽吹きを意味していますが、苗床＝発芽というコンセプトは、若手の才能の芽が育つのを手助けするということにまで広げられています。若い才能を万博のいろいろなプロジェクトに起用し、その表現や活躍の場を広げる機会にもなっているようです。

「カルド」には、イタリア各州の食文化を紹介するパビリオンが並んでいます。その中でも、個人的に興味深かったのが、ワインパビリオン。ここでは、イタリアの5000年にわたるワイン造りの歴史や、テロワールなどを五感で体験することができ、イタリアワインの奥深さを実感。館内の「ワインの図書館」と呼ばれる部屋には、イタリア全土からのワインやスピリッツが常時1400種以上も並び、10ユーロでワイングラスを購入すると3杯まで試飲できるシステムになっています。見たことも味わったこともないワインがずらりと並んでいるさまはまさに圧巻。イタリアワインに精通したソムリエたちの話もおもしろく、気を付けないとついつい長居をしてしまいます。

もちろんイタリアを始め各国のパビリオンで体験できる料理も見逃せません。会場の中心にある「イータリー」というお洒落なフードコートには、イタリア20州から郷土料理の店が出店。毎月月替わりで14のレストランが登場し、各州の料理やワインを味わいながら、その土地に密着したイタリア料理の魅力が気軽に楽しめるようになっています。「イータリー」を行ったり来たりして、何を食べようか迷うのも楽しいもの。人気パビリオンのレストランは待ち時間も長いので、よりどりみどりのイタリアンが揃っている「イータリー」はなかなかのおすすめです。

壁面を全面的に野菜畑にしてしまったアメリカ館。麦畑が広がる奥にブーランジェリーがあるフランス館。見学コース全体が森になっていて歩きながら森林浴ができるオーストリア館。巨大なパビリオンで権勢を誇る中国館。パビリオンを見ただけで、その国の指向性や国風がわかるのは万博ならでは。大国はお金と威信をかけ立派なパビリオンを作っていますが、たとえば水の浄化と保全がテーマのベトナム館など、小さな国が頑張っているのにはより心を惹かれます。

そんな中、人気抜群で常に長〜い行列ができているのが、我らが日本館です。パビリオンは、法隆寺に代表される、釘を使わずに木を組み合わせて堅牢な建築物を作る日本の伝統的木材建築「立体木格子」によって作られています。テーマは「共存する多様性」。日本食や日本食文化に詰め込まれた多用な知恵や技が、人類共同の問題解決に貢献するというメッセージが込められています。サブメッセージは「いただきます、ごちそうさま、もったいない、おすそわけの日本精神が世界を救う」。

館内は、日本の食をさまざまな側面から紹介するいくつかの部屋に分かれ、順を追って見て行くうちに、日本の食文化やそのバックグラウンドがヴァーチャル体験でき、理解できる仕組みになっています。最新のプロジェクトマッピングで体感する四季折々の農村風景や、田んぼの１年間。「一汁三菜」「発酵・醸造・天日干し」「ダシ・うま味」など、日本独自ともいえる食文化が凝縮されたショーケース。食の地球的課題を可視化して、それに対する日本の取り組みがわかる“触れる地球”などなど、最新鋭の映像技術やCGを駆使した体験型の展示は臨場感満点。そして展示の最後には、未来のレストランで展開される参加型のライブ・パフォーマンスショーを、レストランスタイルのシアターで鑑賞。これもなかなか凝ったつくりですが、詳細は見てのお楽しみ！すべてを見終わると、カレーやすき焼き、蕎麦、寿司などが楽しめるフードコートが。その奥には「美濃吉」による本格的な高級割烹もあり、ファーストフードから会席まで、日本食の幅広さを実体験できるようになっています。